夫人近来正好缺个能办事的人，"闻夫人沉吟道，"你若真有才学，或许可以一试。"

他心头一喜，却不敢表露。"夫人但有所命，定当竭力而为。"

"你欠了魏家多少银两？"

"四百三十两。"

闻夫人冷笑一声。"不过是小数目。"她走到桌前，写了一封信，盖上印鉴，递给他。"拿这个去见魏家主，就说你以后在我手下做事，债务本夫人会代为清偿。"

他接过信，惊喜交加，正要磕头谢恩，闻夫人已摆手制止。

"不必多礼。从明日起，你每日酉时来此听候差遣，若是表现得好，日后自有赏赐。"

"是，夫人。"他恭敬行礼。

"听说你家境败落，连吃住都成问题，"闻夫人微微一笑，"我在南街有处宅院，你可暂住。明日自有人送你前去。"

他再次叩首谢恩，心中却五味杂陈。他知道，从这一刻起，他与闻夫人之间已经形成了某种微妙的关系——他欠下的不仅是金钱，还有无形的枷锁。

但为了家人，为了那些压在他身上的债务，他别无选择。

第二日一早，他就拿着闻夫人的信去了魏家。魏家主见了信，脸色顿变，立刻派人取来欠单，当场销毁。

"霍公子，早知道您与闻夫人有交情，我也不至于......"魏家主擦着汗，满脸谄媚。

"交情谈不上，"他淡淡道，"多谢魏家主不追究延期之事。"

离开魏家，他长长舒了一口气。虽然解了燃眉之急，但心中却更加忐忑。闻夫人会要他做什么？要付出什么代价？这些问题在他脑海中盘旋不去。

回家后，他见父亲精神好了许多，母亲也能坐起来喝些粥水，便将闻夫人帮忙的事简单说了，只是隐去了自己要为她效力的部分。

"闻夫人？"父亲皱眉，"她为何要帮我们？"

"她......她看重孩儿的才学，想聘我为幕僚。"他半真半假地说。

父亲叹了口气。"那闻家可不简单......你要小心为上。"

午后，有人来送宅院钥匙。他随来人去看了那处院子，虽不算豪华，但干净整洁，还配有两个小厮伺候。

"这里以前是闻夫人招待宾客的地方，"领路的小厮介绍道，"如今给霍公子暂住，您有什么需要尽管吩咐。"

他心中惴惴，看着焕然一新的居所，总觉得是一场梦。

傍晚时分，他准时到了流芳阁。

闻夫人今日不在阁楼，而是在后院一处精致的小院中。小院的布置与流芳阁的艳丽风格大相径庭，倒像是官宦人家的书房。

"霍公子，坐吧，"闻夫人示意他坐在一旁的椅子上，自己则在案前翻看着账簿，"你可认得算盘？"

"略通一二。"

"很好，"闻夫人推过来一本厚厚的账册，"这是本夫人在西市的几家店铺的账目，你先翻看，熟悉一下。"

他接过账册，仔细翻阅，很快就发现了其中的门道。闻夫人的产业遍布城中，光是丝绸铺子就有三家，还有粮行、药铺、酒楼等等。

"夫人的产业真是......"他不由得感叹。

"这些不过是明面上的，"闻夫人放下手中的笔，"本夫人还有其他生意，日后你若表现得好，自会知晓。"

他低头应是，心中却更加忐忑。

接下来几日，他每天都去流芳阁向闻夫人汇报各家店铺的账目情况。闻夫人似乎对他的表现还算满意，逐渐将更多的事务交给他处理。

一个月后的某日，闻夫人突然对他说："今晚有客人来，你也留下。"

他不解其意，但不敢多问。

入夜，闻夫人换上一身华丽的锦袍，将他带到一间豪华的厅堂。厅内已坐着几位贵客，见闻夫人进来，都起身行礼。

"诸位，这是新来的霍先生，今后会协助本夫人处理一些事务，"闻夫人介绍道，"霍先生，这几位都是本夫人的生意伙伴。"

他恭敬行礼，仔细打量着这几位"生意伙伴"。一位是本地粮商李老板，一位是城南大盐商赵员外，还有一位戴着官帽，应该是衙门中人