暖。沈宁桑初入皇帝寝宫，虽心中难免忐忑，却仍带着江南水乡特有的灵秀与温婉。踏入殿中，但见雕梁画栋，金砖玉瓦，奢华至极。她盈盈下拜，轻声道：“陛下万安。”那声音恰似黄莺出谷，婉转清脆。

楚承泽抬眸，见她眉眼含情，朱唇不点而朱，靥笑春桃，当即便心醉神迷。“平身罢。”他温声道，目光始终未从沈宁桑身上移开。沈贵人起身，微微颔首，神态娇羞。楚承泽与她对坐，轻言细语地交谈起来。沈贵人谈及江南的湖光山色、荷花摇曳之景，眼中满是眷恋与向往，说道：“江南之地，每至夏日，荷花映日，绿波荡漾，真乃人间仙境也。”她那纯真烂漫的模样，以及对皇帝毫无保留的真诚情感，如同一股清泉，流淌进楚承泽的心间。

这一夜，楚承泽仿若寻得了世间至珍。此后，他对沈贵人宠爱日盛，不仅时常召她陪伴左右，还赏赐诸多奇珍异宝。沈贵人所居宫殿，每日皆有新的赏赐送入，绫罗绸缎堆积如山，金银玉器琳琅满目。众人皆道，这新来的沈贵人，怕是要成为陛下心尖上的人了。

沈贵人的得宠，如同一颗巨石投入平静的湖面，激起千层浪，尤其是在惠贵妃心中，掀起了滔天妒意。

惠贵妃出身将门，自幼随父兄研习兵法谋略，胸中自有沟壑。她生得一副艳丽容貌，美目盼兮，琼鼻秀挺，只是此刻，那原本明媚的眼眸中，却满是阴鸷。她端坐在宫殿的主位上，手中紧握着一块锦帕，指节泛白。“一个小小的江南女子，竟敢惑主如此！”她咬牙切齿地说道。

站在一旁的刘嬷嬷，一脸谄媚地附和道：“娘娘息怒，那沈贵人不过是仗着几分狐媚之态，哄得陛下一时欢心罢了。娘娘您出身尊贵，又贤良淑德，岂是她能比的。”刘嬷嬷本就有未竟之愿深埋心中，将全部希望寄托于惠贵妃，盼着她能在宫中扶摇直上，自己也能跟着荣耀，故而对惠贵妃忠心不二。

惠贵妃冷哼一声，“本宫岂会容她在这宫中肆意张狂。”她目光闪烁，思索片刻后，缓缓说道：“兵法有云，知己知彼，百战不殆。你且去打听打听，这沈贵人究竟有何底细，平日里有何喜好，又与哪些人往来密切。”刘嬷嬷赶忙应道：“娘娘放心，老奴这就去办。”

几日后，刘嬷嬷匆匆回到惠贵妃宫殿，一脸神秘地说道：“娘娘，打听到了。这沈贵人乃江南富商之女，自小在江南水乡长大，极爱荷花。平日里与她走得近的，除了身边的丫鬟，便是那新来的李侍卫，听说这李侍卫也是江南人士。”

惠贵妃听闻，嘴角勾起一抹冷笑，“爱荷花？这倒是个有趣的线索。哼，一个小小的喜好，本宫也能将它变成她的催命符。”她低头沉思片刻，而后对刘嬷嬷说道：“你去寻些能让荷花迅速枯萎的药粉来，再找个机灵的宫女，趁沈贵人不注意，洒在她宫殿的荷花池中。待陛下知晓，定会怪罪于她。”

刘嬷嬷面露难色，“娘娘，此事若被发现，怕是……”惠贵妃瞪了她一眼，“怕什么！只要做得干净，谁能知晓？即便被发现，本宫也有法子应对。”刘嬷嬷不敢再多言，只得领命而去。

与此同时，沈宁桑沉浸在与皇帝的浓情蜜意之中，每日或是与皇帝一同谈诗论画，或是在宫中的花园里漫步赏花。这日，她又与楚承泽说起江南的荷花节，“陛下，江南的荷花节热闹非凡，届时满湖荷花盛开，人们会在湖中泛舟，放河灯，祈求平安。”楚承泽微笑着听她诉说，心中也对那江南美景生出几分向往。

时维季春，皇宫之内，处处张灯结彩，皆为筹备圣上生辰之庆典。宫廷规矩森严，每逢此等盛事，各宫妃嫔皆需精心准备贺礼，以表对圣上之尊崇。

惠贵妃于自个儿宫中，黛眉微蹙，凤目含煞，正与刘嬷嬷密谋。刘嬷嬷躬着身，神色恭谨，轻声道：“娘娘，此次圣上生辰，可是个绝佳时机。”惠贵妃冷笑一声，道：“那沈贵人恃宠而骄，本宫岂