江南水乡，钟灵毓秀，滋养出无数温婉灵秀之人。沈府之内，沈父乃当地富甲一方的巨贾，为人精明干练，长袖善舞，于商道纵横捭阖。然树大招风，屡遭权贵倾轧，生意波折不断，家族荣光似蒙阴霾。沈父膝下有女，名唤宁桑，自幼于水乡烟雨中长大，出落得亭亭玉立，性若幽兰，且对荷花情有独钟，常言“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，以此自勉。

时逢皇宫选秀，沈父思忖再三，欲送宁桑入宫，盼她能得圣宠，为家族谋转机。宁桑虽对宫廷生活懵懂未知，但权衡家族利弊，终是应下此事。

选秀那日，各地秀女云集，或端庄，或妩媚。沈宁桑以江南女子独有的清新温婉，在众人中脱颖而出，成功入选。踏入皇宫，朱墙黄瓦，雕梁画栋，她不禁脱口而出：“这皇宫可真大啊！”

沈宁桑怀揣着新奇与紧张，在太监的引领下，沿着蜿蜒曲折的宫道前行。宫道两旁，汉白玉栏杆雕刻着精美的瑞兽图案，栩栩如生，似在诉说着皇家的威严与神秘。远处的宫殿巍峨耸立，飞檐斗拱，气势恢宏，琉璃瓦在阳光的映照下，闪耀着金色的光芒，刺得人眼睛生疼。

行至御花园，微风拂过，送来阵阵花香。沈宁桑抬眼望去，只见繁花似锦，争奇斗艳，红的像火，粉的像霞，白的像雪。花丛中，蝴蝶翩翩起舞，蜜蜂嘤嘤嗡嗡，好一幅春日盛景。沈宁桑自幼喜爱花草，尤其是荷花，眼前的美景让她暂时忘却了心中的紧张，忍不住驻足欣赏。

就在这时，不远处传来一阵爽朗的谈笑声。沈宁桑好奇望去，只见一行人簇拥着当今圣上楚承泽缓缓走来。楚承泽身着明黄龙袍，头戴皇冠，身姿挺拔，气宇非凡。身旁跟着几位大臣，正与他谈论着朝堂之事。

待众人走近，沈宁桑才回过神来，意识到眼前之人便是皇帝，心中慌乱，赶忙盈盈下拜：“民女参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”

楚承泽的目光落到沈宁桑身上，见她身着淡粉色罗裙，青丝如瀑，肌肤胜雪，一双明眸清澈见底，宛如江南水乡的一湾清泉，透着灵动与聪慧，心中不禁一动。他微微抬手，温和说道：“平身吧。你是新进宫的秀女？为何在此处？”

沈宁桑低着头，轻声答道：“回陛下，民女是江南沈氏之女沈宁桑，方才被这御花园的美景吸引，一时忘形，惊扰了陛下，还望陛下恕罪。”

楚承泽看着沈宁桑淡定的神态，心中赞赏，笑道：“无妨，这御花园本就是供人赏玩之处，你能欣赏美景，可见颇具雅趣。”

二人正说着，远处走来一人，正是惠贵妃。惠贵妃出身将门，生得眉如远黛，目若秋水，却又透着一股与生俱来的英气。她自幼研习兵法谋略，心思深沉，在宫中一向争强好胜，独得皇帝恩宠已久，不容他人觊觎。今日听闻皇帝在御花园，便匆匆赶来。

惠贵妃远远瞧见皇帝与沈宁桑相谈甚欢，心中顿时涌起一股醋意。她款步走近，福身行礼：“陛下万安。”

楚承泽微微点头：“贵妃来了。这位是新进宫的沈秀女，来自江南。”

惠贵妃抬眼打量沈宁桑，只见她容貌秀丽，气质温婉，心中暗忖：“此女看似柔弱，却能引得陛下青睐，日后必是我之大患。”脸上却堆满笑容：“沈秀女果然风姿绰约，不愧是江南水乡孕育出的佳人。”

沈宁桑感受到惠贵妃言语中的深意，心中警惕顿生，忙说道：“贵妃娘娘谬赞了，民女不过是蒲柳之姿，难入娘娘法眼。”

楚承泽见气氛有些微妙，笑着打圆场：“好了，今日能与两位佳人在此相遇，也是难得的缘分。沈秀女初入宫，贵妃可要多多关照。”

惠贵妃心中虽不情愿，却也只能应道：“陛下放心，臣妾自会照顾好沈秀女。”

沈宁桑感激地看了惠贵妃一眼：“多谢娘娘。”

自那惊鸿一瞥之后，楚承泽的心便似被沈宁桑悄然系住。几日后，便传下旨意，召沈宁桑侍寝。

是夜，华烛高照，红绡帐