歉，子谦兄。"他深吸一口气，"李某宁可名落孙山，也绝不做这等苟且之事！"

说罢，他转身大步离去，任凭张子谦在身后呼喊。

贡院内，李墨白提笔凝神。墨香氤氲中，他仿佛看见母亲在灯下缝补的身影，看见夫子执卷授课的慈祥面容。笔走龙蛇间，他将十年寒窗的积淀，将对天下苍生的关怀，尽数倾注于纸上。

放榜那日，李墨白站在榜前，久久未动。

"恭喜李老爷高中探花！"报喜的差役高声喊道。

他抬头望去，只见张子谦的名字赫然在落第之列。远处，几个锦衣公子正被衙役押走，据说是因为科场舞弊。

春风拂面，李墨白忽然觉得，这京城的天，似乎比来时更蓝了些。

春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。

李墨白站在金銮殿前，望着巍峨的宫墙，心中百感交集。殿试在即，他握紧了手中的笔，指节微微发白。

"宣新科探花李墨白觐见——"

太监尖细的嗓音在殿内回荡。李墨白深吸一口气，整了整衣冠，迈步而入。

殿内金碧辉煌，龙椅上的皇帝正低头翻阅着他的试卷。李墨白跪下行礼，余光瞥见两侧站满了朝中重臣，其中一位身着蟒袍的老者正用锐利的目光打量着他。

"李墨白，"皇帝缓缓开口，"你的策论中提到'以民为本，轻徭薄赋'，可有具体方略？"

李墨白心中一凛，这正是他在江南亲眼所见的民生疾苦。他挺直腰板，朗声道："回陛下，臣在江南时，曾见百姓因赋税过重而流离失所。臣以为，当减免苛捐杂税，鼓励农桑......"

"荒谬！"

一声厉喝打断了他的话。李墨白抬头，只见那位蟒袍老者上前一步，拱手道："陛下，此子年轻气盛，不知轻重。若减免赋税，国库空虚，边关军饷从何而来？"

李墨白认得此人，正是当朝宰相严嵩。他想起进京途中听闻的种种传闻，说严嵩结党营私，贪墨成风......

"严相此言差矣。"李墨白不卑不亢，"臣在江南时，曾见严相门生强占民田，致使百姓流离失所。若肃清贪腐，何愁国库空虚？"

殿内一片哗然。严嵩脸色铁青，正要发作，却听皇帝轻咳一声："李爱卿所言，可有证据？"

"臣有江南百姓联名血书为证。"李墨白从袖中取出一卷白布，双手呈上。