暮色降临时，林砚在渡口买了半斤猪肝。转身却见阿芷蹲在芦苇丛里，正用竹丝编的渔网兜住条红鲤。鱼鳃上竟穿着枚金耳环，鳞片间隐约可见"玲珑阁"的錾印——那是扬州最大的首饰铺。

　　竹刀剖开鱼腹时，掉出个蜡封的铜管。林砚就着渔火展开密信，漕帮暗语写着的"戌时三刻"让他瞳孔骤缩——这正是前世母亲咽气的时辰！

　　狂奔回家的路上，林砚握紧那枚沾着鱼血的铜牌。柴门洞开处，李郎中正将母亲的手塞回被褥，药箱上赫然搭着张员外府的锦帕。

　　第三章 漕运机遇

　　漕船梆子声穿透浓雾时，林砚正将最后一批竹丝画装进樟木箱。阿芷踮脚给箱角绑上浸过桐油的竹片，这是昨夜从老乞丐那学来的防水法子。

　　"申时三刻，西水门。"刀疤脸漕工嚼着槟榔，往木箱喷了口腥红的汁液。林砚嗅出这是掺了朱砂的船漆——漕帮认货不认人的标记。

　　货船离岸时，林砚注意到船头新挂的竹丝灯笼。暗红色光影里，他昨日赠给老乞丐的九曲锁竟成了船旗的穗子。当灯笼转过第七个弯角时，隐约显出"漕"字的半边水纹。

　　"哥！"阿芷突然扯他衣袖。顺着妹妹手指望去，张员外家的乌篷船正泊在芦苇荡里，船头站着个戴斗笠的账房，手里算盘珠子在暮色中泛着冷光。

　　漕船行至鹰嘴湾，水流突然湍急。林砚摸出铜牌按在船舷的凹槽处，本应严丝合缝的印记却偏了半寸。刀疤脸脸色骤变，腰间水刺已然出鞘："小子敢用假令？"

　　"且看北斗。"林砚翻转铜牌，将背面的七星对准西沉的金星。船舱深处突然传来机括响动，整艘船竟横向漂移三丈，堪堪避开暗礁。

　　老乞丐的声音从货堆后传来："沈家小子倒是识得星象。"他独眼映着河灯，手中竹杖正指着林砚腰间新编的络子——那里面藏着鱼腹密信拆出的水文图残页。

　　子夜换船时，林砚被蒙眼带进底舱。霉味混着铁锈味扑面而来，阿芷忽然捏了捏他的手心——这是他们儿时约定的暗号，代表有七成把握的危险。

　　"临清竹器三十箱。"沙哑的嗓音带着水锈味，"换杭州绸缎二十匹。"

　　蒙眼布被揭开时，林砚瞳孔猛地收缩。舱壁上钉着张泛黄的运河图，朱砂标记的闸口位置竟与父亲手札里某页墨渍完全重合。前世他始终没想明白，父亲临终前为何要画半幅运河图。

　　"我们要的不是竹器。"漕帮三当家把玩着竹丝灯笼，火光忽明忽暗间，林砚看见他颈间挂着枚波斯琉璃珠，"是能过十二道税关的'竹契'。"

　　林砚瞬间明了。他抽出阿芷发间的竹簪，就着烛火在舱板上画出双鱼纹："这种竹丝编织的关防印，浸水显字，火烧留痕。"说着将簪子浸入茶汤，木纹竟浮出"漕运通利"四个反书篆字。

　　三当家突然剧烈咳嗽，指缝间漏出的血珠染红了竹丝画。林砚这才注意到他座椅扶手上缠着浸药纱布——难怪前世这个月漕帮突然换了掌事人。

　　"明早之前，我要见到能装下通