老者背着柴捆，腰间却挂着五品官员才配的鎏金鱼符。他布满瘢痕的手指点在鼎腹某处："天监三年，顾尚书在这附近查获过一船刻着同样纹样的青铜器。"

　　樵夫突然咳嗽着掀开衣襟，胸口赫然是炼魂鼎同款龙纹："老朽顾云，正是顾尚书嫡孙。这些年追查的七十三处九幽门，全在漕运节点上。"他递来的舆图标注着扬州广陵埭、荆州江津渡——这些朝廷漕运命脉处，竟都发生过举子失踪案。

　　远处传来急促的马蹄声。十余骑背插"察"字旗的缇骑包抄而来，为首的却穿着天师道祭酒服饰。顾云将鱼符塞进我手中："快去广陵找智顗禅师！当年你父亲留下的..."话音未落，缇骑的弩箭已穿透他的咽喉。

　　我攥着染血的鱼符躲进芦苇荡，发现内侧刻着句梵文"涅槃食"。这分明是智顗禅师《法华玄义》中的典故，暗指太清三年梁武帝饿死台城的惨剧。青铜鼎突然发热，鼎口浮现出建康朱雀航的倒影，那些摆渡的船工颈后都有朱砂符痕。

　　漕船传来税吏的叱骂声，几个寒门学子正被扣押箱笼。他们担保文书上的生辰八字，竟与炼魂鼎里飘出的符纸完全吻合。我终于看懂这场横跨三十年的阴谋——所谓九幽门试炼，实为掌控漕运的士族集团，通过科举吸纳寒门气运来维持阴阳平衡。

　　青铜鼎在掌心震动，顾云的血在鱼符凹槽里凝成箭头。沿着芦苇荡往东三里，腐朽的栈桥尽头亮着盏飘摇的灯笼。灯笼纸上的"逆旅"二字被蛀出虫洞，投在泥地上的光影却显出"九幽"的篆文。

　　推开客栈门板时，梁上突然坠下七具风干的尸体。他们腰间都挂着赴考学子的鲤鱼佩，空荡荡的眼窝里爬出红头蜈蚣。柜台后伸出只青灰色的手，掌柜的独眼映着烛火："客官打尖还是住店？"

　　我盯着他指缝间的银朱痕迹——和江州书吏画符时残留的颜料一模一样。二楼传来琵琶声，苏婉宜的善魂在耳畔提醒："看房梁兽面。"

　　抬头瞬间，饕餮纹的双眼突然转动。兽口中垂下条麻绳，末端系着块客房木牌：天字三号房窗棂格数与炼魂鼎纹样暗合。掌柜的喉结发出咯咯异响，我抢在他皮肤爆裂前冲上楼梯。

　　琵琶声在踏入客房的刹那消失。铜镜用黄符封着，床帐上绣的合欢花泛着血锈味。当我把鱼符按在窗棂第七根木条时，墙体突然翻转，露出后面布满抓痕的密室。

　　二十八个骨灰坛按星宿排列，坛身贴着发霉的科举担保书。最中央的陶瓮裂开缝隙，半截腐烂的手掌握着智顗禅师的《法华经注》。书页间夹着张人皮，上面用银朱画着与我胸前完全相反的凤纹。

　　"原来施主就是顾居士说的变数。"

　　禅杖叩地声从密道深处传来，老僧的百衲衣上沾满河泥。他掌心的佛珠突然崩断，二十四颗菩提子悬浮成卍字印："让老衲看看你袖中的鼎。"

　　炼魂鼎触到佛珠的瞬间，鼎耳射出红光。那些骨灰坛突然炸裂，二十八道怨魂钻进鼎身。智顗禅师暴喝如雷音，手中《法华经注》飞出金字，却在触及鼎身时变成谢氏族谱。

　　"大师小心！"

　　我扯开衣襟露出龙纹，鼎中射出的红光被胎记折射到密室东墙。砖缝间渗出黑血，浮现出谢老爷被铁链贯穿的魂魄："好儿子，你可知这些高僧大德的血肉..."话未说完，智顗禅师突然将禅杖插进自己心口，金色血液浇在鼎身发出厉鬼惨嚎。

　　苏婉宜的善魂在血光中显形，她手中的半块凤佩与密室人皮上的纹路完美契合。当两块人皮合并的刹那，我终于看清真相——我胸前的龙纹根本是反的，这具身体才是真正的炼魂鼎容器。

　　客栈地板开始塌陷，无数青铜锁链从河底升起。那些赴考学子的怨魂在锁链上哀嚎，他们的生辰八字正组成巨大的换命阵。智顗禅师盘坐在佛光中圆寂，最后的偈语随舍利子没入我的眉心：

　　"鼎中有乾坤，门在汝心头。"

　　眉心舍利融化的瞬间，耳畔响起细密的凿击声。再睁眼时，我站在由无数青铜镜面组成的六棱柱中，每面镜子都映着不同年龄的"我"。七岁的我正被按在祠堂地窖，谢老爷将玉蝉塞