赵本可以再找个伴儿，但他怕继母对孩子们不好，就铁了心单身。这些年，老赵又当爹又当妈，既要忙农活，又要辛辛苦苦把赵强赵芳拉扯大。老赵平时忙着赚钱，家里多半是哥哥照顾妹妹。

　　穷人家的孩子早当家，赵强就比赵芳大五岁，但跟当爹似的，特别疼妹妹，啥都为她着想。他小学刚毕业就不念了，开始像个小大人一样给妹妹做饭、洗衣服。每天还得喂鸡喂鸭，帮着干田里的活儿。他总是骑着那辆破得除了铃铛不响哪儿都响的自行车，接送妹妹上下学。别的孩子都是爸妈或爷爷奶奶接，赵芳放学时，校门口总是站着那个比自行车高不了多少，晒得黑黝黝的哥哥等她。妹妹心里都记着呢。

　　赵强特别疼妹妹，有好吃的都留给她，没好吃的也想法儿给她弄点惊喜。农村孩子嘛，他啥生存技能都会。在河边田里干活儿，休息时就下河摸虾蟹，用自制竹竿钓几条鱼。在山上地里忙活，就在野兔出没的地方设陷阱，时不时能抓到野兔改善生活。草丛里的蚂蚱、豆田里的豆虫也是他的猎物，都能变成妹妹的美食。

　　这些都成了妹妹赵芳的小零嘴。他总是满足地看着妹妹吃，然后再吃剩下的。冬天外面大雪纷飞，他就用家里的火炉给妹妹烤香甜的玉米，或者烤点花生当零食，让屋里香喷喷的。

　　当然，没人敢欺负他妹妹，谁动她一根汗毛，轻了他瞪一眼就把人吓半死，重了就得挨一顿揍。他那一身肌肉，别说孩子，大人也怕他三分。不过这也有个弊端，就是一般人不敢追他妹妹，追之前得先掂量掂量自己有没有那个实力。不然将来对赵芳不好，肯定得被赵强狠狠收拾。

　　妹妹赵芳也是个懂事的孩子。她初中刚毕业就跟着同乡出去打工了。那时候她才16岁，没到18岁的法定工作年龄，但她个子高，就跟招工的人说自己18了。查得严的时候，她就借同乡姐妹的身份证用。照片上长得一点也不像，但她就咬定是自己，说自己女大十八变，现在才变成这样。一般工厂也不会查得太严，只要她能好好工作就行。实在查得紧，就放她几天假躲躲。

　　赵芳就这么开始了打工生活。她生活上节俭，工作上努力。工厂有加班的活儿，她都第一个报名，因为能多赚点加班费。衣服也舍不得买新的，城市里的衣服太贵，她舍不得花这个钱。都是过年回家时，在农村集市上买几件便宜的，带到打工的地方穿。

　　别的孩子一个月工资1200块，一年工作10个月能省下6000块，剩下的都自己花了；赵芳每年过年都能省下9000块给家里，自己几乎不花钱。加上她对家里的贡献，还有赵强做木工赚的钱，他们家也盖起了四间宽敞明亮的大瓦房，大门上还贴上了喜庆的对联，在阳光下特别耀眼。

　　就是哥哥赵强的婚事一直没着落。因为这个，赵芳19岁有人给她介绍对象时，她总是拒绝。她得让哥哥先娶上媳妇，然后再想自己的婚事。不然年龄小的先结婚，在农村被认为不吉利，会“挡”了哥哥的运。

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　　随着赵强年纪越来越大，赵芳也越长越水灵，机灵的媒婆早就瞅准了这里面的门道：何不拿赵芳给哥哥赵强换门好亲事呢？当然，赵强赵芳兄妹俩条件都不错，对方家庭也得差不多，才能配上他们。要是让赵芳这朵花儿嫁到不合适的人家，媒婆自己心里都得过意不去。

　　有个消息挺灵的媒婆